380nm至720nm是人眼所能感应的光波范围，称为“可见光”，这范围以外就是“不可见光”；低于380nm就是紫外光、X-光、加玛射线、宇宙射线等；高于720nm就是红外线、微波射线、雷达射线、无线电射线等。太阳光包括可见光及不可见光，对于人眼的反应，光波范围由400nm至500nm是蓝光，500nm至600nm是绿光，而600nm至700nm便是红光。红、绿、蓝光称为加色系统中的三原色，混合它们可产生任何颜色。
    红光加绿光会产生黄光、绿光加蓝光会产生青光、而蓝光加红光就会产生洋红光。当同等份量的三原色光结合，就会出现白光。青、洋红及黄光分别是红、绿、蓝光之相对色，任何一对相对色光混合，亦会产生白光。颜料（包括印刷油墨）中也有三原色，分别是青、洋红及黄色，属于减色系统，表现和加色系统中的三原色相反。两个色光相加，会产生较亮的色彩，而两个颜料相混合，会产生较暗的色彩，原因是颜料吸收部分可见光。理论上，颜料中的三原色
CMY的混合可产生任何色彩，包括黑色；实际上，它们的混合只会产生部份色彩，而同等份量CMY的混合亦只会产生深啡色，不是黑色。原因是现今的颜料并不是完全理想，所以印刷油墨中须要黑色及专色填补这个缺点。