西晉末年，許多北方人為逃避戰禍，遷往南方。
317年，逃到南方的官僚、貴族、大地主，聯系江南的大地主，擁戴晉朝皇族
司馬睿建立政權，建都建康，史稱東晉。
東晉偏安東南一隅，一直統治到420年。

與此同時，北方各族統治者，在130多年時間里，先后建立了許多國家，歷史
上把北方主要的15個國家，連同西南的成漢，總稱為十六國。

4世紀下半期，氏族貴族建立的前秦，由于皇帝苻堅勵精圖治，國家逐漸強盛，
統一了黃河流域。
383年，苻堅領兵進攻東晉，雙方在淝水展開決戰。
前秦有兵力80多萬人，東晉只有兵力8萬。但是，秦軍的戰斗力不強。秦軍的
戰線拉得過長，前鋒到達淝水時，后續部隊還在長安。 更重要的是，秦軍不
得人心，兵士們都希望秦軍失敗。
晉軍人數雖少，但戰斗力比較強。
淝水之戰以東晉勝利、前秦失敗告終。
淝水之戰后，前秦統治瓦解，北方再度陷入分裂和混戰壯態。
東晉乘機收復黃河以南的許多土地。