堯、舜、禹是繼黃帝以后黃河流域有名的部落聯盟的首領。
“禪讓”是傳說中的部落聯盟民主推選首領的制度。
當時，由參加聯盟的各部落首領組成部落聯盟會議，
決定聯盟中的重大事情，并推選聯盟首領。

傳說中的堯、舜、禹時期，正是中國原始社會向奴隸社會過渡的時期。
那時氏族、部落的首領都擁有私有財產。
傳說堯比較富有，舜有儲糧的倉庫，禹的父親曾筑城保護自己的財產。

富有的氏族首領逐漸成為氏族貴族，他們強迫戰俘做奴隸。
一些貧苦氏族成員也淪為奴隸。氏族貴族轉化為奴隸主。
奴隸主和奴隸兩個階級形成了，奴隸社會代替了原始社會。